Убитое… Это слово всколыхнуло что-то в ее голове. Зажав нос платком, она подошла к трупику, на котором уже вовсю хозяйничали мухи, и присела на корточки. Девушка не зря обратила внимание на отсутствие крови. Довольно быстро она обнаружила нечто, заставившее ее в изумлении приоткрыть рот. Поначалу она, как и все остальные, была уверена, что кота растерзала волчица, разгуливающая по ночам на свободе, но теперь дело приобрело совсем иной оборот. В нескольких местах на теле обнаружились аккуратные разрезы, сделанные, безусловно, чем-то острым. Волчица никоим образом не могла бы нанести такие раны. Их сделал человек, в этом не было сомнений. Причем тогда, когда кот был еще живым. Уже потом дело представили так, словно его разорвал хищник.
Интересно получается! Зачем кто-то мучил кота? Объяснение только одно: из него выпустили кровь, которая для чего-то понадобилась убийце. Кровь черного кота. Даже простому обывателю сразу пришла бы в голову мысль о черной магии. Анна же была знакома с колдовством не понаслышке. Она знала несколько магических рецептов, в состав которых входил данный ингредиент, и все они без исключения предназначались для сотворения зла. Получается, знала не она одна. В доме есть кто-то, владеющий колдовским ремеслом и применяющий его на практике…
Час от часу не легче. У Анны появился коллега с неясными ей пока, но явно недобрыми намерениями.
...................
– А видела ты, если верить слухам, Маленькую прачку… – нервно хихикнула Женя.
– Это еще кто?
– Привидение, – вздохнула Женя. – Только ведь их не бывает, правда? Просто совпадение, – посмотрела она на Анну с надеждой.
Анна не ответила.
– Что за привидение? – спросила она встревоженно. – Откуда взялось и что означает его появление?
– Ну говорю же тебе, легенда такая. Жил здесь архиерей…
– Про архиерея – знаю. Дальше.
– Не перебивай, а то я собьюсь.
– Извини.
– Ну вот. Архиерей, он же – священник?
– Да. Высшая ступень посвящения.
– Не знаю, во что его там посвятили, только бабник он был, каких поискать. Трахал все, что шевелится. И все ему с рук сходило. А рядышком, возле речки, стояла мельница, у хозяина которой была дочка. Не сказать чтобы красавица, но молоденькая и глупая. Как-то со скуки архиерей ее… ну… отымел, в общем. Конечно, никакого насилия, любовь-морковь, клятвы-обещания. Дурочка, конечно, поверила и уже воображала себя архиереихой. Попадьей, проще говоря. Но обломилось у нее, бедняги. Когда до нее дошло, что ее кинули, она утопилась, прокляв попа и весь его род. Утопилась не где-нибудь, а в пруду перед поповским домом. С тех пор она стала являться всем, кто селился в доме, в виде плачущей прачки, стирающей саван. Но не просто так, чтобы попугать, а перед тем, как в доме кто-то умрет. Как затеяла стирку – жди покойника. Но ведь это все неправда?
................................
Туман стал расползаться в стороны, подбираясь все ближе к двум скрючившимся фигуркам, пока не коснулся лица Анны, окатив ее могильным холодом. Ее щеки мгновенно покрылись мельчайшими капельками. Анна поспешила стереть их рукой, как будто это была серная кислота, а не безобидная влага. Тело ломило от холода, ее стал пробирать озноб.
Как ни старалась Анна разглядеть появление призрака, сначала она его услышала. Это был тихий всхлип. Он раздался совсем рядом, так близко, что Анна невольно вздрогнула всем телом. Краем глаза она увидела, как у Гиршмана отвисла челюсть. Он смотрел прямо перед собой широко открытыми глазами, в которых уже притаился страх – чувство, давно им позабытое.
Прачка появилась сразу. Они увидели склоненную над водой фигурку, когда плотная завеса тумана немного развеялась. Сейчас, когда Анна была готова к встрече, она не переставала удивляться тому, что в прошлый раз приняла туманное видение за живого человека из плоти и крови. Это белое одутловатое лицо, мертвенный цвет кожи и спутанные седые космы, которые шевелил ветер, скорее могли принадлежать утопленнице, но никак не живой женщине. Всхлипы и стоны становились все громче. Они смешивались с плеском воды, когда Маленькая прачка опускала в пруд свой саван и снова вынимала его. На короткое мгновение она подняла голову, и Анна едва не заорала от страха. Темные провалы вместо глаз уставились прямо на нее. Девушка распласталась на траве, боясь поднять голову. Но даже не видя безобразного безглазого лица с огромной дырой рта, она чувствовала, что прачка смотрит на нее.
Пока Анна пыталась слиться с окружающей действительностью, прикидываясь травкой, Гиршман вскочил со своего места и с криком бросился на прачку. Неизвестно, на что он рассчитывал, но получилось все совсем наоборот. Во-первых, Гиршман не учел, что имеет дело с призраком, которому его вопли, что называется, по барабану. А кроме того, призрак – существо бесплотное и умеющее передвигаться с невероятной скоростью. Поэтому неудивительно, что Гиршман схватил всего лишь воздух в том месте, где еще секунду назад была Маленькая прачка.
– Бегите! – заорала Анна, но было поздно.
Она увидела, как прачка возникла у него за спиной. Должно быть, он почувствовал исходящий от нее жуткий холод, так как начал было поворачиваться в ту сторону, но прачка оказалась проворнее. Неуловимым для человеческого глаза движением она замахнулась и хлестнула Гиршмана по ногам своим саваном. Даже если бы в ее руках была коса, эффект не мог бы быть сильнее: Гиршман рухнул как подкошенный и сразу же завыл. Он в ужасе попытался отползти, но его ноги были парализованы – этого-то и боялась Анна. Подобная участь испокон веков ожидала тех смельчаков, которые, пожелав узнать тайну чужой смерти, осмеливались охотиться на коварного призрака.
Анна знала, что прачка попытается ударить еще раз. Она не могла этого допустить. Желание спасти глупца победило в ней здравый смысл и чувство самосохранения. Она бросилась вперед, прежде чем успела подумать, чем это может для нее обернуться. Прачка как раз замахивалась для второго удара, когда Анна с оглушительным визгом прыгнула ей на спину и вцепилась обеими руками в жесткие патлы. Волосы были ледяными. Руки моментально онемели, как если бы Анна окунула их в жидкий азот.
Теперь завыла прачка. Ее вопль был похож на верещание тысячи летучих мышей, свист ветра, скрип железа по стеклу. Анна моментально оглохла, ее собственный крик потонул в этом гвалте. Прачка стремительно завертелась на одном месте, загребая руками, стараясь добраться скрюченными пальцами до висящей на ее спине девушки. Несколько раз ее длинные, твердые как сталь когти царапнули Анну, причинив невыносимую боль. От бесконечного вращения у нее закружилась голова – она с детства не переносила каруселей. От запаха разлагающегося тела ее тошнило. Руки девушки слабели. Ей казалось, что они промерзли насквозь и стали хрупкими, как апрельские сосульки. Мысли путались. Она помнила, что должна что-то сделать, но не могла сообразить – что именно?
– Спроси у нее! – послышался ей далекий голос.
Спросить? Анна сморщилась, пытаясь вспомнить. Гиршман орал во весь голос, требуя спросить о чем-то, но Анне слышался лишь едва различимый шепот. Но он сделал свое дело, сознание ее на секунду прояснилось, и она прохрипела прямо в поросшее волосами ухо:
– Кто следующий?
Прачка мгновенно остановилась и перестала визжать. Но вместо того чтобы ответить на вопрос, она стала растворяться. Анна неожиданно рухнула на землю, потеряв опору. Над ней высился силуэт, который по мере того, как бледнел, становился все больше и больше, расплываясь, подобно грозовому облаку.
– Эй, погоди! – заорала Анна. – Кто будет следующим? Отвечай, дрянь такая!
Прачка продолжала таять, от нее осталась только легкая дымка. Анна в ярости ударила кулаком по земле, изрыгая проклятья. И в этот момент из гущи тумана появилась призрачная рука с длинными острыми ногтями. Вытянутый костлявый, с остатками полуразложившейся плоти палец медленно повернулся и ткнул в распростертого на земле Гиршмана.
– Ты следующий… – прошелестел голос. Рука тут же исчезла. В темноте некоторое время слышалось мерзкое хихиканье. Но затем стихло и оно. А в воздухе остался висеть отвратительный зловонный смрад.