В год столетия Соединенных Штатов из Европы после многолетнего отсутствия возвращается Чарльз Скайлер, блестящий литератор и незаконный сын вице-президента Аарона Бэрра. Возвращается без денег и надеется заработать статьями об американской республике и ее юбилее.
Это был последний год пребывания в Белом Доме президента Гранта, когда коррупция в США достигла невиданных масштабов. Воровали все - сенаторы, конгрессмены, министры и финансисты, а президентские выборы побили все рекорды продажностии фальсификации.
Скайлер подряжается писать об этом книгу, не упуская из виду; другую важную цель - выдать замуж свою овдовевшую дочь Эмму, княгиню Агрижентскую. В этом он преуспевает, точнее, преуспевает сама Эмма: она выходит замуж за миллионера Сэнфорда, разыграв сложную, чисто женскую и почти криминальную комбинацию, и сбегает с ним в Европу. Как и в других романах американской исторической саги Гора Видала, эта интрига вплетена в достоверную историческую ткань и украшена мастерскими портретами президентов, сенаторов, бизнесменов и многих других знаменитых американцев того времени.