Родился Тёмэй в царствование императора Коноэ в 1154 году. Принадлежал он, надо думать, к достаточно знатному дому: по крайней мере его бабка со стороны отца имела какое-то место при дворе, полагают - была даже фрейлиной императрицы. Сам же отец был наследственным священнослужителем синтоиского святилища Камо, родового храма целой группы, носившей это же, ставшее фамильным, имя.
Достигнув приблизительно тридцатилетнего возраста, Тёмэй пытается пойти по стезе своих предков, в частности по стопам отца: он старается получить должность настоятеля храма Камо. Но тут судьба, до сих пор ему в общем благоприятствовавшая, изменяет: по невыясненым причинам он терпит неудачу, получает отказ, и это событие становится поворотным пунктом всей его жизни.
Он обращается к буддизму, постригается в монахи, получается новое имя Рэн-ин и покидает свое жилище, сменив его на новое - уединенную хижину в горах.
Последние годы своей жизни он провёл в полном уединении, ведя жизнь отшельника в маленькой келье на горе Тояма, среди гор Хинояма. Здесь он и пишет своё ставшее знаменитым прозаическое произведение “Записки из кельи”, законченное, по собственному указанию, 2 мая 1212 года, и больше о нём ничего достоверного мы не знаем. Умер Тёмэй в правление императора Дзюнтоку, 8 июня 1216 года, 62-х лет от роду.