Виктор Антонович Золотарев родился 20 июля 1946 года в Одессе в семье офицера Советской армии. Образование получил в Ленинградском суворовском училище и в Высшем общевойсковом командном училище. После окончания в 1967 году ВОКУ начал службу в Штабе Ленинградского военного округа, с 1976 по 1988 годы служил в Генеральном штабе Вооруженных Сил СССР и в Штабе Объединенных вооруженных сил государств-участников Варшавского договора. В 1974 году В. А. Золотарев окончил заочную адъюнктуру Военной академии тыла и транспорта, в 1977 году защитил кандидатскую, а в 1985 году - докторскую диссертации. С 1991 года - профессор, в 2000 году стал доктором юридических наук.

Любовь к военной истории проявилась у В. Золотарева еще во время учебы в суворовском училище, а с 1972 года он серьезно занялся ею. В основе его научных исследований - проблема выхода России в Средиземноморье, исторические аспекты морских коммуникаций России в контексте истории международных отношений Нового времени. Первая монография была посвящена историографическому анализу русско-турецкой войны 1877-1878 годов.

C 1988 года В.А. Золотарев был начальником Управления отечественной военной истории Института военной истории МО СССР, в 1991-1992 гг. был помощником начальника Генерального штаба ВС СССР, в 1992-1993 гг. - советником первого заместителя министра обороны РФ. В 1993 году назначен на должность начальника Института военной истории Министерства обороны РФ. В 1996-1997 годах - заместитель начальника Главного управления Президента РФ по защите конституционных прав граждан России, начальник управления по вопросам помилования и реабилитации, затем - военный инспектор РФ в аппарате Совета Безопасности РФ (1998-1999), член Комиссии при Президенте РФ по государственным наградам (1995-1999). С 1996 года - возглавляет Комиссию при Президенте РФ по военнопленным, интернированным и пропавшим без вести.

В.А. Золотареву принадлежит более 300 научных трудов по военной истории и теории, ориенталистике, истории России. Большинство из его книг выполнены на стыке четырех научных дисциплин: отечественной истории, военной истории, всеобщей истории и востоковедения. Наиболее значимые среди них - "Военно-историческая мысль в России на рубеже ХIХ-ХХ столетий" (1975), "Генезис и тенденции развития военного искусства в России во второй половине XVIII столетия" (1982), "Россия и Турция: война 1877-1878 годов" (1983), "Противоборство империй" (1991), "От Карфагена до Карса: Очерки по истории военного искусства" (1993), "Апостолы армии российской" (1994), "Феномен российского ренессанса" (1995), "Отечественные военные реформы" (М., 1997), "Военная безопасность Отечества" (1998), "Европе верная Россия" (М., 1999), "Генералиссимус А.В. Суворов: Вершины славы" (М., 1999), "Под российским Андреевским флагом" (М., 2000), "Военная безопасность государства Российского" (М., 2001) и др.

Генерал-майор, действительный государственный советник РФ 1 класса (1996). Действительный член РАЕН (1991), вице-президент РАЕН. Член Общества востоковедов РАН (1987), председатель Комиссии по военной ориенталистике Русского географического общества (1987).