История создания.
Ещё в 1830—1831 годах у Лермонтова зародился замысел создать образ юноши, рвущегося на волю из монастыря или тюрьмы. В 1830 году в незаконченной поэме «Исповедь» он рассказал о молодом испанском монахе, заключённом в монастырскую тюрьму. По своему характеру созданный здесь образ близок Мцыри. Но поэма не удовлетворила Лермонтова и осталась незаконченной.
Прошло несколько лет, прежде чем Лермонтову удалось осуществить этот замысел. В 1837 году, странствуя по Военно-Грузинской дороге, Лермонтов в Мцхете встретил старика-монаха, который рассказал поэту историю своей жизни. Родом он горец; в детстве был взят в плен войсками генерала Ермолова. Генерал вёз его с собой, но мальчик по дороге заболел и был оставлен в монастыре на попечение монахов. Здесь он и вырос, но долго не мог привыкнуть к монастырской жизни и неоднократно пытался бежать в горы, на родину. Последствием одной из таких попыток была долгая и тяжёлая болезнь, после которой молодой горец примирился со своей судьбой и остался в монастыре.
Этот рассказ старого монаха-горца напомнил поэту о прежнем замысле и дал ему реальную, взятую из жизни сюжетную основу. Определилось и место действия: Кавказ, окрестности Мцхета, монастырь при слиянии Куры и Арагвы.

Название.
Поначалу поэт хотел назвать свое произведение «Бэри», что в переводе с грузинского означает «мо­нах». Однако Лермонтову было важно поставить в центр поэмы человека, не чуждого мирским радостям и жаждущего жизненных волнений, поэтому от пер­воначального названия он отказался и выбрал дру­гое — «Мцыри», что означает «неслужащий монах».