Книга «Неизвестный Мао» Джона Холлидея и Юн Чжан вошла в число мировых бестселлеров. Она беспрецедентна как по объему использованных источников, так и по числу исторических открытий. Документальную основу составили материалы архивов Тайваня, США, Японии, России и ряда других стран. Авторам удалось получить доступ к архивам Китайской Народной Республики, несмотря на то что официальный Пекин не приветствовал создание неподцензурной биографии Мао. Книга, запрещённая в Китае, открыла мировой общественности личностный феномен коммунистического тирана.
Книга Чжан и Холлидэй подверглась жёсткой критике некоторыми учёными. Несколько историков, специализирующихся на современной китайской истории и политике, усомнились в точности некоторых выводов, поставив под вопрос их объективность; указывали на избирательность в использовании улик.