– Более двухсот лет тому назад эта земля принадлежала одному помещику. Он имел дворянское звание, но предпочитал заниматься сельским хозяйством, вдали от городской суеты. Звали его Колобейчик, такая вот забавная фамилия. Однажды ночью он отправился на поиски своих пропавших лошадей, которые не вернулись с пастбища, и наткнулся в лесу на крестный ход…
– Ночью? В лесу? – недоверчиво переспросила Аня.
– Именно так. В то время в округе свирепствовала моровая язва, и священники решили, что это дело рук нечистой силы.
– У нечистой силы нет рук, – машинально поправила его девушка.
– Какая разница? Главное, что, увидев одинокого человека в лесу, они решили, что Колобейчик и есть колдун, виновник страшной эпидемии. Они разделались с ним прямо на месте, сожгли живьем, после страшных пыток.
– А позже, конечно, выяснилось, что он тут ни при чем?
– Как вы догадались?
– Иначе и быть не могло. Неужели колдун, способный вызвать эпидемию моровой язвы, так вот запросто угодил бы им в руки, да еще во время крестного хода! Идиоты, они убили невиновного. После таких ошибок и появляются слухи о привидениях.
– Совершенно верно. Этой легенде больше двух сотен лет и столько же – привидению, которое якобы живет в этих местах: окровавленный человек с обрубками вместо рук.
– Они ему что, руки отрубили?
– Да, легенда гласит именно так. После смерти Колобейчика его земля переходила из рук в руки, прошу прощения за каламбур, но никому здесь не было покоя. Владельцы гибли один за другим, дома горели. Так продолжилось до тех пор, пока в конце девятнадцатого века один купец не построил здесь каменный дом, коробку которого я сохранил. Сам купчишка умер спустя полгода после окончания строительства, но дом остался. В нем пытались разместить то одно, то другое, но проку не было, без постоянного хозяина дом обветшал. Когда я решил купить этот участок, дом походил на руины, пришлось отстраивать его почти заново. Но дело не в этом. Мне говорили, что это место несчастливое, но я считал это глупыми сказками. И действительно, первые два года все было нормально. А теперь случилось вот что…
...............
...Подъехав к воротам, за которыми высилась громада темного здания, в котором жил ее враг, Анна придержала коня. Она медлила, чтобы собраться с духом, унять противную дрожь в коленках и хотя бы немного приглушить панический ужас, охвативший ее в эту минуту.
Она спрыгнула на землю и повернулась к лошади:
– Беги, малыш, домой. Я не могу оставить тебя здесь, понимаешь? – прошептала она. Конь затряс головой, то ли выражая свое согласие, то ли отчаянно протестуя.
Потрепав жеребца по шее на прощание, Анна вошла во двор и снова с тоской посмотрела на мрачные стены. На этот раз ей показалось, что в одном из окон мелькнул слабый лучик света, как будто кто-то прошел со свечой. Но огонек сразу же погас, и снова все окна фасада погрузились во тьму.
Дверь, как и в прошлый раз, оказалась незапертой. Оставалось только гадать, обнаружил ли кто-нибудь тело ...
Сейчас у нее не было даже маленького фонарика, пробираться по незнакомому дому приходилось на ощупь. То и дело натыкаясь на мебель, Анна осторожно и очень медленно продвигалась вперед. Она должна была подняться на третий этаж, вернуться в ту комнату, где они обнаружили повесившегося ... Она сама не знала, почему нужно делать именно так, но упорно шла к своей цели.
Миновав второй пролет, она стала двигаться еще осторожнее, в любой момент ожидая нападения. Она то и дело оглядывалась, проверяя, не подкрадывается ли к ней из темноты чудовище. У нее были все основания для подозрений: ей чудилось чье-то дыхание совсем рядом. Кто-то как будто дышал ей в затылок. От этого ощущения у нее на голове шевелились волосы.
Когда до площадки третьего этажа оставалось совсем немного, она, чувствуя, как подкашиваются от волнения ноги, в изнеможении прислонилась к стене и сразу же отпрянула, вздрогнув от отвращения. Сквозь тонкую ткань куртки она ощутила, как стена пульсирует, точно живая.
«Этого не может быть», – твердо сказала Анна самой себе.
Но это была не иллюзия. Теперь она чувствовала, что ступени лестницы у нее под ногами вздрагивают при каждом шаге.
«А на что ты надеялась, направляясь сюда?» – прозвучал у нее в голове укоризненный голос. Она так и не поняла, что это было, – ее собственные мысли или чей-то посторонний шепот.
Движимая каким-то болезненным любопытством, Аня вновь дотронулась рукой до стены и почувствовала, как под дорогими тиснеными обоями, словно живая, пульсирует каменная кладка...