В полицейском детективе главным действующим лицом является сыщик-профессионал — работник правоохранительных органов. Он может быть экспертом очень высокого уровня, а может — и обычным, каких много, работником полиции.
Изображение работы полиции выдвинуто на первый план, в центре таких произведений часто изображена неприглядная реальность полицейских будней: коррупция, подкуп, обман, работа с осведомителями.