Отец — Николай Павлович Задорнов. Мать — Елена Мельхиоровна Задорнова. В 1974 году окончил МАИ по специальности инженер-механик.

В 1974—1978 гг. работал в МАИ на кафедре 204 «Авиационно-космическая теплотехника» инженером, затем ведущим инженером.

Начал публиковаться в 1974 году. В 1970—1980-е годы Михаил Задорнов — режиссёр-постановщик студенческого театра МАИ «Россия». С коллективом агиттеатра объехал многие уголки СССР, награждён премией Ленинского комсомола. В 1984—1985 гг. — зав. отделом сатиры и юмора в журнале «Юность».

Дебютировал на экране в 1982 году с монологом «Письмо студента домой», однако настоящая популярность пришла в 1984 году, когда Задорнов прочитал свой рассказ «Девятый вагон». Рассказы и миниатюры Задорнова читали со сцены многие известные артисты, а начиная с конца 1980-х годов он стал сам исполнять свои произведения. С начала 1990-х годов Задорнов был автором и ведущим известных телепередач, таких как «Аншлаг», «Смехопанорама», «Сатирический прогноз». В 1992 году был в жюри Высшей лиги КВН на двух четвертьфиналах. В 1998 году был членом жюри на фестивале КВН «Голосящий КиВиН 1998» в Юрмале.

Начиная с 1990 года, выходят книги М. Н. Задорнова: «Конец света», «Не понимаю!», «Возвращение», одноактная комедия «Современные люди», весёлая пьеса для грустного кино «Кофточка», четырёхтомник — «Великая страна с непредсказуемым прошлым», «Мы все из Чи-Чи-Чи-Пи», «Крохотные звёзды», «Задоринки». Снимался в кино (к/ф «Хочу вашего мужа», 1991 г.)

Михаил Задорнов — лауреат премий «Золотой телёнок», «Овация».

С 2006 года Задорнов активно выступает с многочисленными полушуточными любительскими упражнениями в этимологии русских слов, игнорирующими достижения науки в этой области. Он получил поддержку со стороны дешифровщика т. н. «рунической слоговой письменности» В. А. Чудинова.

…Как могло получиться, что такой разумный народ вдруг исчез из истории? Опять-таки давным-давно, на земли ариев начал наползать ледник. Пришлось нашим предкам сняться со своих северных насиженных мест и пойти за солнцем. Так арии рассеялись — от слова «Рассея» — на множество племён, народов по всему теперешнему нашему материку от Индии до Европы. Зато солнечное Ра вошло в другие языки. Даже в греческий и в латынь: Литерату-ра, культу-ра, г-ра-мота и… сати-ра Б-ра, люст-ра, ра-мпа, фа-ра…

М. Задорнов знаменит также тем, что 31 декабря 1991 года в 23:45 именно он, а не как обычно — глава государства или диктор — выступал с предновогодним обращением к жителям страны (к тому времени к жителям России).

В 1993 году Михаил Задорнов получил квартиру в «номенклатурном доме» для высокопоставленных чиновников по адресу: Московская область, Одинцовский район, поселок НИИ Сельского Хозяйства, Осенняя ул., 4/2, где были также квартиры Б. Н. Ельцина, В. Н. Черномырдина, А. В. Коржакова и др. Александр Коржаков писал в своей книге «Борис Ельцин: от рассвета до заката» (М., 1997):

Нашим соседом по дому стал писатель-сатирик Михаил Задорнов. Его дружба с Ельциным завязалась еще в Юрмале, во время отдыха. Миша умел развеселить Бориса Николаевича: потешно падал на корте, нарочно промахивался, острил. И вот так полушутя вошёл в доверие… После отпуска мы продолжили парные теннисные встречи. И вдруг Задорнов потихонечку ко мне обратился: «Саша, я узнал про новый дом. А у меня очень плохой район, в подъезде пьяницы туалет устроили. Этажом выше вообще алкоголик живёт. Возьмите к себе». Мы взяли…
В рамках концертов «Задорный день» Михаил периодически напевает специальную музыкальную тему и даже пропевает некоторые монологи под неё. На официальном сайте сатирика выложены миксы его выступлений, сделанные Валерием Царьковым (Dj Valer): «Запад — западня», «Новый год по-русски», «Гиря», «Попса». Интересно, что сам Задорнов постоянно заявляет, что не имеет ни слуха, ни голоса, а медведь не просто наступил ему на уши, а танцевал на них.
Традиционно свои выступления Задорнов проводит стоя, держа в руке бумаги с текстами своих номеров. Однако в последнее время он включает в свои программы выступления гимнастов Ирины Казаковой и Дмитрия Булкина, а также брейк-данс-команды «Юди», с которыми он познакомился на конкурсе талантов «Минута славы», где был в жюри. С этими молодыми людьми он садится на шпагат, делает растяжки, ходит на руках и стоит на голове, хлопая ногами
Задорнов часто подвергался критике. Также многие концерты Задорнова запрещают к показу по телевидению, к примеру концерт Михаила Задорнова «Тест на интеллект». Его концерты почти перестали показывать на центральных каналах, а если и показывают, то подвергают сильной цензуре[источник?]. Сейчас концерты Михаила Николаевича показывают в основном на таких каналах, как РЕН ТВ и СТС.

После поддержки Задорновым лингвистических идей Чудинова, Задорнов, так же, как и Чудинов, подвергся критике со стороны филологов. Результатом стала встреча Задорнова с авторитетными филологами и учёными в программе Александра Гордона «Гордон Кихот».

После диалога Задорнова с филологами в своей статье «Гордон как Кихот и Задорнов как якобы ветряная мельница», опубликованной в рубрике под названием «Научная полемика с оппонентами», В. А. Чудинов делает акцент на этнических корнях некоторых представителей академической филологии («русских израильтян»), которые, по его словам, позволяют себе «наглые обвинения, прерывание выступления выкриками, шельмование противника, навешивание на него уничижительных ярлыков».

Недостаток знаний в области филологии Задорнов компенсирует частыми ссылками на неназванные авторитеты из мира науки («известными учеными доказано» и т. п.). Кроме того, Задорнов апеллирует к якобы существующим артефактам (ваза с руническими письменами древних славян и проч.), подтверждающим его теории. Следует, однако, отметить, что данные артефакты никогда не были предъявлены — об их существовании известно исключительно со слов сатирика.
Лауреат премий "Золотой теленок" и "Овация". В 2005 году на “Rambler” признан лучшим юмористом, в 2006 – лучший юморист
десятилетия.
Концерты
1990 — Ангажемент
1992 — В каждой Шутке есть доля Шутки
1992 — Много шума и ничего
1996 — Нью-Йоркский концерт
1997 — Умом Россию не понять.
1997 — Великая страна с непредсказуемым прошлым
1997 — Что делать, или как нам обустроить Россию
1999 — Экскурсия по Москве
2000 — Лекция (с юмором)
2003 — В слове МЫ сто тысяч Я…
2003 — Я люблю Америку
2005 — Непонятки
2005 — Не дайте себе засохнуть
2005 — От путча до Путина
2005 — Да здравствует то, благодаря чему мы, несмотря ни на что…
2005 — Не для ТВ.RU
2005 — Мы чьё, дурачьё?
2005 — Египетские Ночи. Концерт в Большом концертном зале «Октябрьский» г. Санкт-Петербург.
2005 — Американская трагедия.
2005 — Мы.
2005 — Задоринки.
2005 — Фантазии
2005 — Записки отморозка.
2005 — Юмор 585 пробы
2006 — После нас хоть потоп
2006 — Собиратель дурошлёпства
2006 — Не забывается такое никогда
2006 — Третье ухо
2006 — Так жить можно…?!
2006 — Задорнова к ответу.
2006 — Записки Предсказамуса.
2006 — Веселее жить стало.
2006 — Этот безумный мир
2006 — Мы все из Чи-Чи-Чи-Пи.
2007 — Записки усталого романтика.
2007 — Тест на интеллект (Запрещённая к показу на ТВ)
2007 — Когда смешно, тогда не страшно
2007 — Подниматель пингвинов
2008 — С первым смехом!
2008 — Задорный день
2008 — Ничего себе!
2008 — SMS. Гламур. О’кей
2008 — Антикризисный концерт
2008 — Юмор выше пояса
2008 — Антикризисный концерт 2
2008 — Всегда готов
2009 — ПИаР во время чумы

Михаил Николаевич Задорнов написал 165 книг, среди них - несколько, вышедших в «Издательстве «АСТ» : «Этот безумный, безумный, безумный мир», «Язычник эры Водолея», «Мелочь, а приятно»,«Когда смешно, тогда не страшно».